Béziers et l'échelle d'écluses de Fonseranes

Les 9 écluses de Fonséranes près de Béziers sont le troisième site touristique le plus visité en Languedoc- Roussillon, après la Cité de Carcassonne et le Pont du Gard. En moyenne, huit mille bateaux passent les écluses et 300 000 visiteurs viennent les admirer chaque année !

Ce site historique, véritable prouesse technologique, vient de bénéficier de 18 mois de travaux qui se sont achevés en 2017, pour moderniser l’accueil du site et le mettre en valeur, afin que les visiteurs en profitent totalement…

Les écluses de Fonseranes : un escalier d'eau

Des dimensions hors du commun : ces écluses sont en fait un « escalier d’eau » sur le Canal du Midi. Il se compose de huit chambres ovoïdes de verrouillage (caractéristique du Canal du Midi : toutes les écluses ont cette forme ovale) et de neuf paires de portes, qui permettent aux bateaux d’être soulevés sur une hauteur totale de 21,5 m et sur une distance de 312 m : ce qui en fait la plus grande échelle d’écluses de France, encore plus important que l’échelle des 7 écluses de Rogny – sur le Canal de Briare.

Le dernier bassin avait été conçu pour permettre aux bateaux de traverser la rivière Orb et rejoindre le canal un peu plus loin en aval. La huitième chambre, qui donne accès à l’Orb, est maintenant désaffectée. La traversée de l’Orb a été depuis longtemps remplacée par un aqueduc. Il y a donc maintenant sept niveaux avec huit portes. Les écluses sont proches de la fin du Canal du Midi, à 10 km de Béziers, où le Canal descend du plateau intérieur et doit descendre à 25 mètres sous le niveau de la mer. Les écluses permettent aux bateaux et aux péniches naviguant sur le canal du Midi de franchir une pente de près de 22 mètres… c’est aussi l’occasion de vivre une expérience de navigation unique !

Chef d’œuvre de Riquet : cet ouvrage est reconnu comme étant un exploit d’ingénierie extraordinaire datant du XVIe siècle, réalisé par Pierre-Paul Riquet et ses collaborateurs en hommage à sa ville natale, Béziers. Cet ouvrage témoigne du grand développement technologique et économique qu’a connu la France à une période où elle fut probablement le pays technologiquement le plus avancé du monde. Des réalisations pareilles ont grandement contribué à l’essor économique et social de l’Hexagone.

Des travaux de réhabilitation : les travaux entrepris en 2016/2017 ont permis de réaménager entièrement le site pour le mettre en valeur et mieux accueillir les visiteurs. Les touristes bénéficient désormais de nouvelles infrastructures agréables et sécurisés pour admirer l’ouvrage et comprendre sa construction comme son fonctionnement :

• Chemin aménagé le long de l’ouvrage, avec haltes scénographiques.
• Travelling nocturne lumineux.
• Plusieurs passerelles au-dessus des écluses.
• La passerelle-belvédère vers l'île des éclusiers.
• Kiosque de restauration rapide.
• Espace de jeux pédagogiques et ludiques.
• Sans oublier la « Maison du site » avec animation visuelle de la façade extérieure, Bureau d'information touristique (ouvert 363 jours par an !) boutique souvenirs, restaurant "Le 9", et un cinéma immersif à l'étage.

La visite de Béziers 

Amarrez votre bateau sur le Canal du Midi, près de l’échelle d’écluses de Fonséranes : de là, nous vous recommandons d’utiliser le petit train touristique (en saison estivale) pour aller visiter la ville de Béziers situé à 1 km environ du site de Fonséranes.

Elle est une ville attrayante qui monte sur une colline par de nombreux vieux ponts de pierre traversant la rivière Orb, vers la cathédrale Saint-Nazaire au-dessus de la ville.

Béziers est au centre de la plus grande région productrice de vin en France et est célèbre pour son vin et ses corridas. Son allure décontractée et son charme tranquille vous offriront une détente incomparable.

Un peu d’histoire

Les fortunes de la ville ont changé de façon spectaculaire à des points réguliers de l’histoire. Béziers était une colonie romaine en 36 avant JC et un point important sur la route de Rome à Madrid. En 1209, la ville a été incendiée et ses 20.000 habitants furent mis à mort durant la croisade catholique contre les Cathares. Au XIXe siècle, la ville a connu son apogée avec la croissance de l’industrie du vin de la région.

Que visiter à Béziers ?

La principale chose à faire à Béziers est tout simplement de se promener dans les vieilles rues, admirer l’architecture, profiter des magasins et de l’arrêt dans un café pour regarder le monde passer. Alors que vous l’explorez, vous pourrez découvrir plusieurs sites et lieux d’intérêt.

Pour vous assurer que vous voyez la plupart des sites d’intérêt, allez dans un premier temps à l’office de tourisme où vous pouvez vous procurer un dépliant touristique offrant quatre balades différentes couvrant les principaux sites de la ville, parmi lesquels :

• Entre le roman et le gothique : visiter la cathédrale et le cloître, les églises et la chapelle de la ville et la basilique de Saint Aphrodise.
• Béziers au cours des siècles : passez le long des rues tortueuses de la vieille ville de Béziers et certains de ses monuments historiques.
• L’âge d’or du 19ème siècle : explorez les bâtiments publics et privés construits au cours du 19ème siècle.
• Une promenade dans les jardins : errez à travers une sélection de style anglais de jardins paysagers et jardins à la française.
• Cathédrale Saint-Nazaire : la principale vue à Béziers. Cette grandiose cathédrale romane du XIIIe siècle occupe l’un des meilleurs sites de la ville : du parvis en face de la cathédrale, il y a une vue magnifique sur les vignobles environnants et vers les contreforts du Massif Central au nord.
• Le Musée du Biterrois : un musée avec des objets allant de la préhistoire à nos jours.
• Le Musée d’Histoire Naturelle : diverses collections d’histoire naturelle.
• … et deux galeries d’art à Béziers : l’Espace Taurin – dédié à la tauromachie, y compris des œuvres de Goya ; et l’Espace Riquet – un ancien couvent qui est maintenant un musée d’art contemporain.

Les incontournables de Béziers

Le Musée des Beaux-Arts, fondé en 1859, a reçu en 1934 le legs de la veuve d’Injalbert et, en 1975, les dessins et la collection d’art de Jean Moulin. Parmi les œuvres du musée il y a des toiles de Hans Holbein, Sébastien Bourdon, Géricault, Vincent van Gogh, Chaïm Soutine, Henri Goetz, Rubens et Delacroix…

Le musée est installé dans deux belles maisons manoir en bordure de la place principale. Il contient une belle collection d’art qui a été mise en place à partir des artistes régionaux français et mondiaux d’une période de plusieurs centaines d’années d’histoire de l’art éclectique. Degas, Rodin et Valadon sont parmi la liste impressionnante d’artistes qui ont des œuvres représentées dans la collection permanente qui est souvent complétée par la visite de collections à travers le pays. Il est sans aucun doute l’un des plus beaux musées d’art de toute la région.
Musée des Beaux-Arts – Place de la Révolution, Béziers 34500 – France – Téléphone : +33 (0) 4 67 28 38 78

Le marché aux fleurs : l’incontournable marché aux fleurs de Béziers a lieu dans l’allée Paul Riquet chaque vendredi matin. Si vous êtes à Béziers pour le marché aux fleurs, faites une pause dans un des cafés qui bordent l’allée Paul Riquet et regardez le marché en plein essor, avec son festival de couleurs et de parfums. La vieille ville de Béziers est très agréable pour se promener, avec beaucoup de boutiques et de petites ruelles. Assurez-vous également que vous visitez le marché couvert près de la cathédrale. Il a été récemment rénové et même s’il n’est pas aussi grand que les marchés intérieurs de Narbonne et de Nîmes, il est toujours intéressant d’aller savourer la vraie ville – la vie de Béziers.

La Féria de Béziers : c’est sans doute l’un des plus grands festivals dans le sud de la France. Pendant les deux premières semaines d’août, Béziers s’anime de façon spectaculaire avec feux d’artifice, spectacles de rue et une corrida quotidienne. Il y a aussi un important festival du vin à Béziers en même temps que la Feria. Donc, si vous êtes dans le sud de la France en début Août et vous voulez faire l’expérience d’un grand festival du Languedoc, la Féria de Béziers est incontournable.

Le Pont-Canal : un autre remarquable morceau d’ingénierie est le Pont-Canal qui a été construit au milieu des années 1850. Jusqu’à ce moment-là les bateaux ont franchi la rivière Orb, défiant parfois l’immense flux d’eau qui se produit pendant les inondations. Le nouveau pont a créé un nouveau port, en remplacement de l’ancien plus sédentaire Port Notre-Dame.

Que dit-on de Béziers ?

« … La grande figure de Béziers, dont les anciens toits et les tours, groupés sur le beau sommet d’une colline, avait l’air aussi fantastique qu’il vous plaît. Je ne sais pas ce que l’apparence de Béziers peut être le jour, mais la nuit elle a tout à fait une grande allure. »

Henry James – de « A little Tour in France (Un petit tour en France) » 1884.